Il National History Museum di Londra è uno dei musei di storia naturale più belli e completi al mondo: molto orientato verso i bambini, costituisce una meta obbligata per le famiglie in visita alla capitale britannica, ma riesce ad interessare e sorprendere anche i visitatori adulti.
Come tutti i musei statali britannici, anche il Museo di Storia Naturale è ad ingresso gratuito con donazione libera, un esempio di come lo stato tenga alla cultura dei propri cittadini. E' aperto tutti i giorni dalle 10.00 alle 17.50, ma non si viene più ammessi già dopo le 17.30. Il museo è comunque molto vasto e conviene prevedere per la visita da un minimo di due ore all'intera giornata.
La visita inizia già all'esterno, nel parco di fronte all'ingresso principale di Cromwell Road. Qui si trovano infatti i resti fossilizzati di un albero preistorico di 330 milioni di anni fa, addirittura antecedente alla maggior parte dei dinosauri per cui il museo è famoso.
L'intero edificio è stato disegnato dall'architetto Alfred Waterhouse in una sua versione dello stile romanico, con l'intento di costruire una cattedrale alla natura: animali estinti ed ancora esistenti popolano i bassorilievi, con grande precisione di dettagli.
Si entra nella Hintze Hall, la sala principale del museo dall'incredibile architettura, con l'alto soffitto illuminato da ampie finestre e dipinto secondo il progetto originale del XIX secolo.
Le numerose sale espositive sono quasi tutte raggiungibili direttamente dalla Hintze Hall. E' quindi possibile organizzare agevolmente la propria visita come più si preferisce, selezionando le aree di maggiore interesse, senza essere costretti a seguire percorsi obbligati.
Una mappa cartacea è acquistabile direttamente sul posto al prezzo di £1, o consultabile dal sito ufficiale del museo.
Fino al 2016 la Hintze Hall ha accolto i visitatori con lo scheletro di Dippy, il gigantesco scheletro di Diplodocus simbolo per decenni del National History Museum, visto anche in numerosi film ambientati qui nel museo, come il primo Paddington Bear del 2014.
Dal 2017 Dippy è stato sostituito da Hope, lo scheletro di una gigantesca balenottera azzurra, il più grande animale conosciuto mai vissuto sulla Terra: l'esemplare sospeso nella Hintze Hall misura più di 25 metri di lunghezza ed è possibile camminarvi di sotto o osservarla dai piani superiori da ogni angolazione.
Nella Hintze Hall si trovano inoltre molti altri scheletri o ricostruzioni di animali esistenti o estinti, soprattutto di grandi dimensioni: lo scheletro di un mastodonte e di una giraffa, un grande esemplare di marlin azzurro lungo 4 metri, un gigantesco corallo e vari resti fossili.
Anche se nel museo di storia naturale di Londra si trova molto altro, l'attrazione principale sono i dinosauri, esposti al pian terreno subito a sinistra dall'entrata: non troverete solo gli scheletri, ma anche la riuscitissima riproduzione animata di diversi dinosauri, il più famoso dei quali è il T-Rex, che lascerà i bambini a bocca spalancata.
L'area dei dinosauri contiene anche molta documentazione, pannelli con filmati ed una zona dedicata ai numerosi dinosauri del grande schermo.
Un suggerimento: nelle ore di punta la visita al tirannosauro potrebbe comportare una fila con una lunga attesa, eventualmente conviene aspettare e visitare altre aree.
Sempre nella stessa area denominata blue zone si trovano anche le gallerie dedicate ai mammiferi, rettili ed anfibi, e la galleria Human Biology che molti bambini ameranno, un vero e proprio viaggio all'interno del corpo umano tramite coloratissime ricostruzioni.
Dalla Hintze Hall saliamo le scale per trovare i tesori della Cadogan Gallery, 22 oggetti ognuno dei quali narra una sua storia: una roccia lunare, il teschio di un leone vissuto 700 anni fa nello zoo della Torre di Londra, uno scheletro di dodo, un pinguino imperiale. I reperti più preziosi sono contenuti in teche, ma ricostruzioni ed altri oggetti sono esposti liberamente con l'invito ad essere toccati.
Immediatamente oltre le vetrate colorate della Cadogan Gallery si trovano numerose teche con minerali e pietre dure, ed è possibile camminare tutt'intorno alla Hintze Hall per ammirarla dall'alto.